Jenson Button colocou a McLaren no topo da tabela de tempos do primeiro treino livre para o GP de Abu Dhabi, com a equipe de Woking parecendo em grande forma neste treino inicial no circuito de Yas Marina.
Button conseguiu a sua melhor volta em 1.40,263s, com Mark Webber saltando para o segundo posto nos instantes finais e impedindo que a McLaren ficasse com os dois melhores tempos, já que Lewis Hamilton ficou em terceiro. Webber e Hamilton ficaram a 0,126s e 0,140s, revelando grande equilíbrio na frente da tabela.
Os seis pilotos das três equipes mais rápidas do campeonato ficaram com as primeiras posições, já que Sebastian Vettel terminou em quarto, a 0,492s e não muito longe de Fernando Alonso (Ferrari), que ficou na quinta posição. Felipe Massa, na outra Ferrari, ficou em sexto. Os dois pilotos da equipe italiana não evitaram, contudo, rodadas na primeira curva (Alonso por duas vezes e Massa uma), aparentando algumas dificuldades com o equilíbrio dos seus carros.
Adrian Sutil foi o sétimo melhor com a Force India, ficando na frente de Nico Rosberg (Mercedes), com Paul di Resta, na segunda Force India, e Jaime Alguersuari (Toro Rosso) completando os dez melhores. Logo a seguir ficaram os dois pilotos de testes de sexta-feira, Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) e Romain Grosjean (Renault).
Menos positivas foram as sessões de Rubens Barrichello (Williams), que se viu obrigado a parar o seu carro em pista ao fim de apenas três voltas com problemas mecânicos, e de Vitaly Petrov, que teve também problemas em pista e colocou o setor final sob bandeiras amarelas na parte final.