Denny Hamlin conquistou uma vitória histórica no último domingo ao triunfar em Gateway, no World Wide Technology Raceway. O piloto da Joe Gibbs Racing garantiu não só sua quinta vitória na temporada da NASCAR Cup Series — a melhor marca do ano até aqui — como também o 200º triunfo da Toyota na categoria principal.
Partindo da pole position, Hamlin mostrou força em uma corrida cheia de estratégias diferentes e marcada por dez bandeiras amarelas. A ultrapassagem decisiva veio após a última relargada, já nas voltas finais, quando superou Brad Keselowski e assumiu a ponta para não mais perder. No fim, cruzou a linha de chegada 1,6s à frente do companheiro de equipe Chase Briscoe.
Com o resultado, Hamlin alcançou a 59ª vitória da carreira, entrando de vez no top-11 dos maiores vencedores da história da Cup Series. O triunfo também garantiu sua vaga no Round of 12 dos playoffs, mantendo vivo o sonho de conquistar o título que ainda não tem em duas décadas de trajetória na NASCAR.
Briscoe, que já estava classificado por conta da vitória em Darlington, terminou em segundo, apesar de ter enfrentado problemas em um pit stop que custaram tempo importante. Joey Logano, vencedor inaugural em Gateway em 2022, manteve a boa fase com o quarto top-5 consecutivo, terminando em quinto lugar.
Entre os demais destaques, Bubba Wallace venceu o segundo estágio e fechou em oitavo, enquanto Chase Elliott e Ryan Blaney apareceram fortes, em terceiro e quarto, respectivamente. Christopher Bell também foi consistente e garantiu a sétima posição, ampliando sua margem de segurança na zona de classificação para a próxima fase.
Já na parte de baixo da tabela dos playoffs, a situação ficou complicada. Austin Cindric, 19º colocado, manteve a última vaga, mas apenas 11 pontos à frente de Austin Dillon. O neozelandês Shane van Gisbergen terminou em 25º e agora está 15 pontos abaixo da linha de corte. Alex Bowman segue em apuros após novo problema nos boxes, ficando em 26º e cada vez mais distante da classificação. Josh Berry, por sua vez, abandonou cedo e praticamente só avança com vitória em Bristol.
A corrida também teve polêmica. Kyle Larson rodou Ryan Blaney pouco antes do fim do segundo estágio. Blaney ainda se recuperou para terminar em quarto, mas saiu insatisfeito com o rival. Larson reconheceu o erro e pediu desculpas, afirmando que a batida não foi intencional.
Ao todo, a prova teve 15 trocas de liderança entre nove pilotos diferentes, com Hamlin liderando o maior número de voltas, 75 no total. O resultado reforça a Toyota como uma das forças da temporada e deixa o veterano cada vez mais próximo de, enfim, lutar pelo título que ainda lhe escapa.
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