Está oficializada a participação de Vitor Meira na temporada de 2006 da Fórmula Indy. Nas 14 corridas do calendário divulgado pela Indy Racing League, o brasileiro de 28 anos vai pilotar o Dallara-Honda número 4 da Panther Racing. Ele assinou contrato com John Barnes, proprietário do time, na sede em Indianápolis. Vitor será o único piloto da Panther no campeonato, previsto para começar no dia 26 de março com o GP de Miami, em Homestead.
As negociações de Vitor com a Panther começaram em fins de 2005. O momento de transição vivido pela categoria, que neste ano passa a ter um único fornecedor de motores, acabou por estender o período de contatos. “Não chegou a virar uma novela, mas o final foi muito feliz”, define o piloto, que virá ao Brasil na próxima semana e voltará aos Estados Unidos ainda em fevereiro. Hoje morando em Columbus, Ohio, ele passará a residir em Indianápolis.
A temporada, pela expectativa do piloto de Brasília, vai representar “um recomeço para todos na equipe”. “A Panther terá novos profissionais e uma nova marca de motor, são fatores que tornam o nosso desafio ainda mais interessante. É uma equipe que sempre ganhou corridas na Indy e que vai continuar vencendo. Os nossos planos são para médio a longo prazo, mas esse prazo pode ser mais curto do que nós estamos esperando”, acredita.
John Barnes demonstra sua satisfação com o acordo. “A oportunidade de ter um piloto como Vitor Meira é fantástica. É um profissional do mais alto nível, qualquer equipe sentiria orgulho em contar com seu talento”, declara. “Nossa meta sempre foi ganhar corridas, e estou convicto de que com Vitor, a Pennzoil e a Honda, teremos ótimas condições para isso”, acrescenta, citando também a marca de óleos lubrificantes que patrocina o time e sua nova fornecedora de motores.
Com Vitor confirmado na Panther, o Brasil terá quatro representantes na F-Indy em 2006. O baiano Tony Kanaan, que conquistou o título de 2004 e foi vice no ano passado, segue defendendo a Andretti-Green Racing. O paulista Hélio Castroneves renovou seu contrato com o Team Penske. Felipe Giaffone, também paulista, volta à categoria no cockpit da A.J. Foyt Enterprises, equipe pela qual disputou as 500 Milhas de Indianápolis de 2005.
A EQUIPE
A Panther estreou na Indy em 1998. Em 1999, obteve as duas primeiras vitórias com Scott Goodyear, que ganhou mais uma corrida em 2000. Em 2001, Sam Hornish Jr. deu à equipe de Indianápolis o primeiro título, com três vitórias. O bicampeonato do piloto e da equipe viria em 2002, com cinco vitórias. Em 2003, Sam venceu mais três corridas pela Panther, que voltaria ao topo do pódio no ano passado, com Tomas Scheckter ganhando a etapa do Texas.
Foi justamente com um carro da Panther que Vitor Meira teve o primeiro contato com a Indy. A experiência aconteceu no Texas, em 2000, logo depois de conquistar o título do Campeonato Sul-Americano de Fórmula 3. Em 2001, o piloto disputou a Fórmula 3000 européia, fechando a temporada em quinto lugar. A volta às pistas da Indy ocorreu na temporada seguinte – após um teste pela Menard, foi convidado a disputar as quatro últimas etapas.
Naquelas quatro corridas, Vitor largou três vezes entre os cinco primeiros. Na etapa final, novamente no Texas, obteve sua primeira pole na categoria e foi o terceiro colocado na corrida. Em 2003, ainda pela Menard, disputou dez provas. No ano seguinte, foi contratado pela Rahal-Letterman como piloto de testes. Já a partir da terceira etapa, passou a titular, tendo respondido pelo acerto do carro que levou Buddy Rice à vitória nas 500 Milhas de Indianápolis.
Em 2005, Vitor disputou sua primeira temporada completa na Indy, ainda pilotando para a Rahal-Letterman. Foi segundo colocado em Indianápolis e voltou ao pódio no Kentucky, onde também foi segundo, no Kansas e em Fontana, com dois terceiros lugares. Terminou o campeonato em sétimo – foi o melhor colocado entre os três integrantes da equipe comandada pelo ex-piloto Bobby Rahal e pelo apresentador de televisão David Letterman.
CALENDÁRIO
O calendário da Indy Racing League para a temporada de 2006 prevê 14 etapas. Os locais e datas são os seguintes: 26 de março – Homestead; 2 de abril – St. Petersburg; 22 de abril – Motegi; 28 de maio – Indianápolis; 4 de junho – Watkins Glen; 10 de junho – Texas; 24 de junho – Richmond; 2 de julho – Kansas; 15 de julho – Nashville; 23 de julho – Milwaukee; 30 de julho – Michigan; 13 de agosto – Kentucky; 27 de agosto – Sonoma; 10 de setembro – Chicago.
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