Zhou Guanyu está se preparando para seu primeiro grande prêmio em casa na F1, tendo estreado na série em 2022, quando o Grande Prêmio da China ainda estava em hiato devido à COVID-19.
O piloto da Stake estava em sua primeira temporada na Fórmula 2 quando a F1 visitou pela última vez o Circuito Internacional de Shangai, em 2019, mas, antes de seu retorno à China, o jovem de 24 anos compartilhou experiências em primeira mão e falou sobre o efeito que sua presença na Fórmula 1 teve em sua terra natal desde que se tornou o primeiro piloto chinês na história do campeonato.
Agora, com tal recorde em seu currículo, ele está prestes a se tornar também o primeiro piloto chinês da F1 a correr em solo nacional.
“Houve um impacto enorme,” Zhou disse à Sky Sports.
“Muitas pessoas que pararam de assistir à F1 estão voltando a assistir, e a geração mais jovem está entrando no esporte, o que é tão bom para mim porque quero desenvolver o automobilismo em casa.
“Vai ser um grande evento este ano, ter uma corrida em casa. Aquele sentimento de um evento ao vivo e emoção, haverá muitas pessoas e vai ser um evento emocionante diante dos fãs locais.”
Com seu crescimento em popularidade e o aumento do foco na Fórmula 1 na China, Zhou diz que é reconhecido com mais frequência, mas é algo que o ex-júnior da Alpine não se importa.
“Você é reconhecido, mas não acho que seja uma coisa ruim. É bom ver o quanto você impactou seu país,” ele disse, antes de destacar que a F1 oferece aos fãs de esportes chineses algo que atualmente não podem obter em outro lugar.
“Futebol e basquete são muito grandes [na China], mas nesses esportes, você não tem um jogador chinês que está na Liga dos Campeões ou competindo na NBA,” ele explicou.
“Gostamos de ver nosso próprio país se sair bem, então espero que um dia eu possa subir ao pódio e a F1 está definitivamente crescendo nos últimos anos.”
Quando era mais jovem, Zhou frequentava o Grande Prêmio da China, com a corrida sendo realizada pela primeira vez em 2004, quando ele tinha cinco anos.
“Tenho memórias incríveis do Circuito Internacional de Shangai porque, quando criança, eu estava lá assistindo todos os anos na arquibancada,” ele recordou.
20 anos depois, ele tem sua própria arquibancada para a última edição do grande prêmio, que esgotou em questão de minutos, sublinhando o impacto que teve em seu curto tempo na F1.
“Eu estava na mesa de jantar às oito horas, foi quando o ingresso estava sendo vendido, e então as pessoas estavam apenas me mandando mensagens que minha arquibancada havia esgotado em quatro minutos,” ele declarou, antes de adicionar: “Na realidade, os primeiros 10 minutos, porque o aplicativo estava desligando por muitos usuários tentando comprar os ingressos!”
Em última análise, Zhou espera que suas atuações na série possam entusiasmar uma nova geração de pilotos chineses, com a adição de uma corrida em casa apenas aumentando o foco sobre ele ainda mais.
“É uma ótima notícia, acho, especialmente para a China, voltar após cinco temporadas, para finalmente ter o Grande Prêmio lá e apenas ver todo o público, quanto tem crescido, foi construído nos últimos anos,” ele disse.
“É ótimo ver. Além disso, muitas das gerações mais jovens, elas estão começando a praticar kart, correndo no exterior com mais frequência em comparação com a idade que eu tinha, saindo para tentar fazer corridas em automobilismo ou para gradualmente entrar na Fórmula 1.
“Então, é emocionante, não apenas minha arquibancada, todo o ingresso foi vendido para o Grande Prêmio, então mal posso esperar por isso. E é um fim de semana de Sprint, então acho que os fãs podem definitivamente ter mais entretenimento e haverá mais ação de corrida acontecendo, então vai ser um fim de semana memorável.”