Derrota em Baku: o ponto de virada na temporada de recordes de Verstappen
A derrota no Grande Prêmio do Azerbaijão marcou o segundo de três reveses para Max Verstappen na temporada 2023, em seu pior fim de semana do ano.
Apesar de duas vitórias nas três primeiras corridas da temporada, Verstappen ainda não havia encontrado seu melhor ritmo ao chegar ao Grande Prêmio do Azerbaijão. Ele ainda lutava para se adaptar ao RB19, com uma falha de confiabilidade na classificação na Arábia Saudita que o deixou na 15ª posição no grid, resultando em um segundo lugar atrás de Sergio Perez.
Baku, palco da quarta rodada e do primeiro Sprint do ano, não seria uma tarefa fácil. A capital do Azerbaijão era uma corrida na qual Perez tradicionalmente se saía bem, com fortes desempenhos em 2016 e 2018, além de uma vitória em 2021 e outro pódio em 2022.
Em contraste, Verstappen tinha apenas um pódio no local, que foi a vitória em 2022, quando o motor de Charles Leclerc falhou enquanto liderava. Baku também era um local favorito para Leclerc, com poles em 2021 e 2022 e um pacote da Ferrari bem adaptado para curvas lentas e aceleração em longas retas.
Leclerc conquistou a pole no Sprint, e Verstappen colidiu com George Russell no início, levando a danos consideráveis no sidepod. Isso só aumentou o desânimo de Verstappen em um fim de semana em que o novo formato de Sprint Shootout foi testado, com o Campeão Mundial descontente com seu desgosto pelo formato.
No dia da corrida, Verstappen liderava, seguido por Perez e Leclerc, quando Nyck de Vries sofreu um acidente. Em uma ação preventiva enquanto os amarelos estavam fora, a Red Bull colocou Verstappen nos boxes na volta 10, enquanto Perez assumiu a liderança.
Felizmente para o mexicano, o Safety Car foi acionado quando ele passava pela curva 2, o que significa que ele não seria prejudicado por ter que entrar na fila na frente do pelotão, ao contrário do holandês.
Na relargada, Perez simplesmente disparou e manteve Verstappen à distância por 37 voltas, do reinício na volta 14 até a volta 51.
No final da corrida, Verstappen, sabendo que a vitória estava perdida, decidiu experimentar no RB19 para tentar solucionar alguns dos problemas que ele tinha no carro.
Embora ele tenha sido discreto sobre o que exatamente aprendeu, Verstappen deu a entender que estava relacionado aos pneus e como ele os utilizava.
“Eu aprendi muito com a corrida em Baku sobre como fazer algumas coisas com o carro e como configurá-lo”, explicou ele à imprensa.
“Claro, eu não ganhei aquela corrida em Baku, mas na verdade, eu realmente tentei muitas coisas e ferramentas diferentes no carro.”
“Por isso, durante a corrida, fui um pouco inconsistente, mas em certo ponto, eu entrei em um bom ritmo com o que encontrei.”
“Mas então eu danifiquei meus pneus um pouco demais, mas foi como: ‘Ok, isso é bastante interessante para as próximas corridas.'”
“Basicamente, eu então implementei isso e isso me ajudou em todas as pistas [desde então].”
Após a corrida no Azerbaijão, restavam 18 Grandes Prêmios e cinco Sprints na temporada.
Verstappen venceria 17 e quatro, respectivamente, e não seria derrotado em nenhuma corrida entre Baku em 30 de abril e Singapura em 17 de setembro.